1966年11月9日，第21届联合国大会通过一项决议，把每年3月21日定为“国际消除种族歧视日” (International Day for the Elimination of Racial Discrimination) 。这是为了纪念1960年3月21日南非沙佩维尔惨案、反对种族歧视而确定的。

1960年3月21日，南非德兰士瓦省沙佩维尔镇的非洲人举行大规模示威游行，反对南非当局推行种族歧视的《通行证法》。通行证法是南非当局颁布的几百项有关种族歧视的法令之一，规定年满16岁以上的非白人必须随身携带通行证，证件不全者随时会遭到逮捕。游行群众遭到南非当局的野蛮镇压，有70多人被枪杀，240多人被打伤，造成了震惊世界的惨案。